です: The Polite Copula — How to Say 'Is/Are' in Japanese
What it means
です is the copula — the little word that links a subject to what it is. After a noun or a な-adjective, です turns it into a complete, polite sentence meaning "is," "am," or "are." It carries no real meaning of its own; its job is to be polite and to mark the end of the statement. Japanese has no separate words for "is/am/are," so です covers all of them at once.
ヤッタンは学生です。
ヤッタンは がくせいです。
Yattan is a student.
モチは元気です。
モチは げんきです。
Mochi is healthy / lively.
元気 is a な-adjective, so it links with です just like a noun.
先生は親切です。
せんせいは しんせつです。
The teacher is kind.
親切 (kind) is another な-adjective.
How to form it
です attaches straight onto a noun or な-adjective. It also follows the plain form of an い-adjective to add politeness (without changing the adjective itself).
| What comes before | Pattern | Example | Meaning |
|---|---|---|---|
| Noun | noun + です | 学生です | is a student |
| な-adjective | な-adj + です | 元気です | is healthy |
| い-adjective | い-adj + です | 高いです | is expensive |
| Negative | じゃありません / ではありません | 学生じゃありません | is not a student |
| Past | でした | 学生でした | was a student |
| Past negative | じゃありませんでした | 学生じゃありませんでした | was not a student |
The plain (casual) version of です is だ — you'll meet it in casual speech and writing, but です is the safe, polite default for N5.
Saying "is not" — the negative
To say something is not the case, replace です with じゃありません or the slightly more formal ではありません. In everyday speech じゃないです is also common (it's the polite version of じゃない).
ヤッタンは先生じゃありません。
ヤッタンは せんせいじゃ ありません。
Yattan is not a teacher.
この問題は簡単ではありません。
この もんだいは かんたんでは ありません。
This problem is not easy.
ではありません is a touch more formal than じゃありません.
モチは元気じゃないです。
モチは げんきじゃ ないです。
Mochi isn't feeling well.
じゃないです is the casual-but-polite negative.
Talking about the past — でした
For "was" or "were," です becomes でした. The past negative is じゃありませんでした (or ではありませんでした).
昨日は休みでした。
きのうは やすみでした。
Yesterday was a day off.
ヤッタンの弟は学生じゃありませんでした。
ヤッタンの おとうとは がくせいじゃ ありませんでした。
Yattan's little brother was not a student.
Careful with い-adjectives in the past: the adjective itself changes (高い → 高かった), and です stays the same — 高かったです, not 高いでした.
です with い-adjectives
An い-adjective already means "is ___" on its own (高い = "is expensive"), so です here adds politeness only — it does not mean "to be" a second time.
この車は高いです。
この くるまは たかいです。
This car is expensive.
今日は寒かったです。
きょうは さむかったです。
Today was cold.
Past い-adjective + です: 寒かった + です.
Common mistakes
- Adding だ to an い-adjective. い-adjectives never take だ — it's 高い (✓), never ×高いだ. For politeness use 高いです instead.
- Putting です in the past for い-adjectives. Say 高かったです (✓), not ×高いでした. The adjective itself carries the past tense; です stays put.
- Double-marking "to be." Don't stack です onto something that already includes a copula — choose one. It's 元気です (✓), not a doubled form.
- Forgetting the past negative ending. "Was not" is じゃありませんでした — the でした part still has to be there: 学生じゃありませんでした (✓).
Quick recap
- です = polite "is / am / are"; goes after a noun or な-adjective.
- After an い-adjective it adds politeness only: 高いです.
- Negative: じゃありません / ではありません (casual-polite: じゃないです).
- Past: でした; past negative: じゃありませんでした.
- Plain casual form is だ — but だ never follows an い-adjective.
Your turn
Choose the correct form of です (negative, past, or with an adjective).
Start the 5-question drill →Frequently asked questions
What does です actually mean?
It's the polite copula — it means 'is,' 'am,' or 'are.' Put it after a noun or な-adjective to make a polite statement: 学生です ('is a student'). It has no meaning of its own beyond linking and being polite.
How do I make です negative?
Replace です with じゃありません or the more formal ではありません: 先生じゃありません ('is not a teacher'). In casual-polite speech, じゃないです is also common.
Can I use です with い-adjectives?
Yes, for politeness: 高いです. The い-adjective already means 'is expensive' by itself, so です just adds the polite tone — it does not mean 'to be' twice.
What's the difference between です and だ?
They mean the same thing, but です is polite and だ is plain/casual. Use です in most situations as an N5 learner. Note that だ never attaches to an い-adjective.