ある vs いる: How to Say 'There Is / There Are' in Japanese
What it means
Both ある and いる mean "there is / there are" — they tell you that something exists somewhere. The choice between them depends entirely on what exists. If it can move on its own — a person, an animal — use いる. If it can't — a book, a tree, a test — use ある. English uses one phrase for both, so the split feels strange at first, but it's a hard rule in Japanese.
教室に先生がいます。
きょうしつに せんせいが います。
The teacher is in the classroom.
A person → いる (polite: います).
机の上に本があります。
つくえの うえに ほんが あります。
There's a book on the desk.
An object → ある (polite: あります).
公園にヤッタンがいる。
こうえんに ヤッタンが いる。
Yattan is in the park.
Yattan is a dog, so he's animate → いる.
How to form it
The pattern is the same for both verbs — only the verb changes based on what exists:
place に + thing が + ある／いる
| Meaning | Living thing (いる) | Non-living thing (ある) |
|---|---|---|
| Plain present | いる | ある |
| Plain negative | いない | ない (irregular) |
| Polite present | います | あります |
| Polite negative | いません | ありません |
| Past (polite) | いました | ありました |
Notice the odd one out: ある's plain negative is not "あらない" — it's simply ない. That single word does all the heavy lifting for "there isn't."
Where things are: に and が
The place where something exists is marked with に, and the thing itself is marked with が:
公園に犬がいます。
こうえんに いぬが います。
There's a dog in the park.
箱の中にお菓子がある。
はこの なかに おかしが ある。
There are sweets in the box.
モチの家に大きい木がある。
モチの いえに おおきい きが ある。
There's a big tree at Mochi's house.
A plant doesn't move on its own → ある.
If you want to ask where something is, the place becomes the question word どこ: ヤッタンはどこにいますか ("Where is Yattan?").
ある also means "to have"
Beyond pure existence, ある covers "to have" for things you possess — money, time, plans — and "an event takes place." The thing you have or the event still takes が:
ヤッタンはお金があります。
ヤッタンは おかねが あります。
Yattan has money.
ある = to have (a possession).
明日テストがある。
あしたテストが ある。
There's a test tomorrow.
An event happening → ある.
今晩、先生の家でパーティーがあります。
こんばん、せんせいの いえで パーティーが あります。
There's a party at the teacher's house tonight.
For an event's location, で can appear instead of に.
Negatives: いない and ない
To say something isn't there, swap to the negative form. Living things use いない／いません; non-living things use the irregular ない／ありません:
教室に誰もいない。
きょうしつに だれも いない。
There's no one in the classroom.
誰も + negative = nobody.
ヤッタンの弟は今、家にいません。
ヤッタンの おとうとは いま、いえに いません。
Yattan's little brother isn't home right now.
今日は宿題がない。
きょうは しゅくだいが ない。
There's no homework today.
ある → ない, not あらない.
Common mistakes
- Using ある for living things. A dog, a teacher, a baby — anything alive and able to move takes いる. 公園に犬がいる (✓), not 公園に犬がある (✗).
- Using いる for objects, plants, or events. A book, a tree, a test all take ある. 机の上に本がある (✓), not 本がいる (✗).
- Saying あらない for the negative. ある's plain negative is the irregular ない: 時間がない ("there's no time"), never 時間があらない.
- Marking the place with が or the thing with に. It's the reverse: place takes に, thing takes が — 公園に犬がいる.
Quick recap
- いる = there is, for living, moving things (people, animals).
- ある = there is, for objects, plants, and events.
- The thing that exists takes が; the place takes に.
- Negatives: いない／いません and the irregular ない／ありません.
- ある also means "to have" (お金がある) and "an event takes place" (パーティーがある).
Your turn
Choose ある or いる (and the right particle) for each sentence.
Start the 5-question drill →Take the full N5 ある／いる drill →
Frequently asked questions
When do I use ある and when do I use いる?
Use いる for living things that can move on their own — people and animals. Use ある for everything else: objects, plants, and events. Both mean 'there is / there are.'
Why is the negative of ある 'ない' and not 'あらない'?
ある has an irregular negative. The plain negative is simply ない (時間がない = 'there's no time'), and the polite form is ありません. いる is regular: いない / いません.
Which particles go with ある and いる?
The thing that exists takes が, and the place takes に: 公園に犬がいる ('there's a dog in the park'), 机の上に本がある ('there's a book on the desk').
Can ある mean 'to have'?
Yes. ある is used for possessions like money, time, and plans — お金がある means 'to have money' — and for events taking place, like パーティーがある ('there's a party').