〜べき: 'Should' / 'Ought To' (Strong Advice)
The judgment it passes
When you reach for 〜べきだ, you aren't weighing what's convenient — you're declaring what is right. It tells someone what they should or ought to do because that is the correct, principled, or socially proper course, so it lands with the weight of duty rather than the softness of a suggestion.
約束は守るべきだ。
やくそくは まもる べきだ。
You should keep your promises.
A general principle — the classic feel of べき.
ヤッタンは毎日漢字を復習するべきだ。
ヤッタンは まいにち かんじを ふくしゅう する べきだ。
Yattan ought to review kanji every day.
困っている人は助けるべきだと思う。
こまっている ひとは たすける べきだと おもう。
I think we should help people who are in trouble.
〜べきだと思う softens it to an opinion.
What it's built on
The stance rides on a dictionary (plain present) form verb, which then takes だ / です to close the sentence. From that one base, べき flexes into the negative, the regretful past, and a pre-noun form:
| Use | Pattern | Example |
|---|---|---|
| Should | dict. verb + べきだ | 行くべきだ (should go) |
| する verbs | する → すべき / するべき | 勉強すべき / 勉強するべき (both OK) |
| Shouldn't | dict. verb + べきではない | 言うべきではない (shouldn't say) |
| Should have | dict. verb + べきだった | 行くべきだった (should have gone) |
| Before a noun | dict. verb + べき + noun | 読むべき本 (a book one should read) |
The one irregularity to memorize: する becomes すべき or するべき — both are correct. すべき is a touch more formal and written, するべき a touch more conversational.
To pass the reverse judgment — that something is not the proper thing — swap in べきではない (formal) or べきじゃない (casual):
人の悪口を言うべきではない。
ひとの わるぐちを いう べきではない。
You shouldn't speak ill of others.
モチ、まだ諦めるべきじゃないよ。
モチ、まだ あきらめる べきじゃないよ。
Mochi, you shouldn't give up yet.
べきじゃない is the casual, spoken form.
Cast the judgment backward and you get べきだった — the right thing was not done, so it reads as regret, exactly like English "should have":
もっと早く先生に相談するべきだった。
もっと はやく せんせいに そうだん する べきだった。
I should have consulted the teacher sooner.
Implies: but I didn't.
あの本を買っておくべきだった。
あの ほんを かって おく べきだった。
I should have bought that book (in advance).
The negative-regret version, べきではなかった, means "shouldn't have": 食べるべきではなかった ("I shouldn't have eaten it"). And because べき behaves like an adjective, it can sit directly before a noun to name the thing one ought to act on:
これは学生が読むべき本です。
これは がくせいが よむ べき ほんです。
This is a book that students should read.
How strong it sounds
べき, 〜たほうがいい, and 〜なければならない all orbit "should / must," but they sit at different points on the strength ladder — and draw their force from different places:
- 〜たほうがいい — gentle, practical advice ("it'd be better to…"). See 〜たほうがいい.
- 〜べきだ — strong advice grounded in what's right or proper. More moral weight.
- 〜なければならない — a hard obligation you have no choice about (rules, duties). See 〜なければならない.
So 病院に行ったほうがいい is friendly nudging, 病院に行くべきだ is "you really ought to," and 病院に行かなければならない is "I have to go (no choice)."
Watch-outs
- Announcing your own duty with べき. べき judges what is proper, so using it about your own plain obligations can sound oddly preachy. For "I have to submit this report," prefer 出さなければならない, not 出すべきだ.
- Forgetting the する → すべき option. する verbs allow both すべき and するべき; 勉強すべき and 勉強するべき are both fine — don't assume only するべき is correct.
- Using べきだった for something you actually did. べきだった = "should have (but didn't)." If you did do it, it doesn't apply.
- Treating べき like a casual tip. It's stronger and more principled than 〜たほうがいい — overusing it on trivial matters sounds preachy.
The short version
- 〜べきだ = "should / ought to," strong advice based on what's right.
- Attach べき to the dictionary form; finish with だ / です.
- する → すべき or するべき (both OK).
- Negative: べきではない / べきじゃない ("shouldn't").
- Past: べきだった ("should have," but didn't).
- Before a noun: 読むべき本.
Practice it
Choose the correct form of 〜べき (べきだ / べきではない / べきだった).
＿＿＿に入れるのに最もよいものを選びなさい。
宇宙の利用は、日本の参加に関する限りでは、非軍事的目的に限定される＿＿＿である。
Frequently asked questions
Is it すべき or するべき?
Both are correct. する becomes either すべき or するべき — for example 勉強すべき and 勉強するべき are both fine. すべき feels slightly more formal and written; するべき is a bit more conversational.
What's the difference between べきだ and なければならない?
べきだ is strong advice about what is right or proper ('you ought to'), while なければならない is a hard obligation you have no choice about ('you must'). べきだ carries moral judgment; なければならない states a duty or rule.
How is べきだ different from たほうがいい?
たほうがいい is gentle, practical advice ('it'd be better to…'). べきだ is stronger and more principled ('you really should'). Use べきだ when something is the right thing to do, not just the convenient one.
What does べきだった mean?
It means 'should have' — and it implies you did NOT actually do it, so it expresses regret: もっと早く来るべきだった ('I should have come earlier').
Where 〜べき fits
Shaky on this? Get these solid first
- 〜なければならない · N5 — 〜なければならない means 'must' or 'have to' in Japanese. Learn the ない-form formation, the polite なりません, casual なきゃ, the なくてはいけない variant, and the opposite なくてもいい.
Don't confuse it with
- 〜ほうがいい · N5 — 〜ほうがいい gives advice: use the past (た) form for 'you should do X' (休んだほうがいい) and the ない-form for 'you'd better not' (行かないほうがいい). Learn the forms and nuance.
- 〜なければならない · N5 — 〜なければならない means 'must' or 'have to' in Japanese. Learn the ない-form formation, the polite なりません, casual なきゃ, the なくてはいけない variant, and the opposite なくてもいい.
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