〜によって: 'By' / 'Depending On' / 'Due To'
One verb behind four meanings
〜によって is just the particle に plus the て-form of 因る ("to depend on / be due to"), and that single verb is why one form can carry four different jobs — means, cause, "varies with," and the passive agent all reduce to "X is what it hinges on." The form never conjugates: it's always noun + によって, and the preceding noun does the work. Here are the four senses side by side before we take them apart:
この問題は話し合いによって解決した。
この もんだいは はなしあいによって かいけつした。
This problem was solved through discussion.
Sense 1: means/method — by what method?
考え方は人によって違う。
かんがえかたは ひとによって ちがう。
Ways of thinking differ from person to person.
Sense 2: it varies depending on the person.
地震によって多くの家が壊れた。
じしんによって おおくの いえが こわれた。
Many houses were destroyed by the earthquake.
Sense 3: formal cause/reason.
この本は夏目漱石によって書かれた。
この ほんは なつめそうせきによって かかれた。
This book was written by Natsume Soseki.
Sense 4: the agent in a passive sentence.
Four patterns grow out of that base — the plain form, the adnominal による, the conditional-flavored によっては, and the passive-agent frame:
| You want… | Pattern | Example |
|---|---|---|
| …before a verb/clause | Noun + によって | 努力によって成功した |
| …before a noun (adnominal) | Noun + による + Noun | 地震による被害 (earthquake damage) |
| …"in some cases / depending" | Noun + によっては | 場合によっては中止する |
| Passive agent | Noun + によって + 〜（ら）れる | 法律によって守られている |
Means, cause, and "it varies with"
Three of the four senses cluster together because they all describe a non-personal, often formal relationship — a method, an outcome, or a variation.
As a means or method, によって answers "by what means?" It's the formal cousin of で, used for methods, ways, and procedures.
ヤッタンは毎日の練習によって発音がよくなった。
ヤッタンは まいにちの れんしゅうによって はつおんが よくなった。
Yattan's pronunciation improved through daily practice.
For "depending on / varies with," the pattern almost always pairs with a change word — 違う ("differ"), 変わる ("change"), or 異なる ("vary"). 〜によって〜違う is one of the most common shapes on the exam.
店によって値段が変わるから、モチは三軒も見て回った。
みせによって ねだんが かわるから、モチは さんげんも みてまわった。
Since prices change depending on the shop, Mochi went around and checked three of them.
As a formal cause, によって turns up in news and explanations. Keep it for objective, often large-scale causes — disasters, accidents, policies — rather than personal feelings.
先生の説明によって、文法がやっと理解できた。
せんせいの せつめいによって、ぶんぽうが やっと りかいできた。
Thanks to the teacher's explanation, I could finally understand the grammar.
Marking the doer in a passive sentence
The sense that catches readers out is the passive agent. When a passive sentence has a clear "doer" — especially in formal or written contexts, and above all for things created, discovered, or built — that doer takes によって, not the に that beginner passives lean on.
この寺は約千年前に建てられたと弟に教えられた。
この てらは やく せんねんまえに たてられたと おとうとに おしえられた。
My little brother told me this temple was built about a thousand years ago.
弟に for the person; the temple's builder would take によって in a formal account.
による before a noun, によっては for the exceptions
Two spin-offs are worth isolating because they change the shape, not just the meaning.
による is the same grammar in adnominal form — reach for it whenever a noun comes next:
台風による被害は予想より大きかった。
たいふうによる ひがいは よそうより おおきかった。
The damage caused by the typhoon was greater than expected.
によっては adds a "in some cases / it can depend" feel, often flagging an exception:
天気によっては、明日のピクニックは中止になるかもしれない。
てんきによっては、あしたの ピクニックは ちゅうしに なるかもしれない。
Depending on the weather, tomorrow's picnic might be canceled.
Where learners slip
- Using で where formal によって is expected (and vice versa). で is fine for everyday means (バスで行く), but for explicit methods, formal causes, and passive agents, use によって: 話し合いによって解決する reads far more naturally than 話し合いで in a written report.
- Marking a passive agent with に when によって fits better. For created/built/written/discovered things in formal writing, the doer takes によって: アメリカは1492年にコロンブスによって発見された ("America was discovered by Columbus in 1492"), not コロンブスに.
- Forgetting to switch to による before a noun. You can't say 地震によって被害; before a noun it must be 地震による被害.
- Using the "varies" sense without a change word. 人によって on its own feels unfinished — pair it with 違う/変わる/異なる: 人によって考え方が違う.
The essentials
- Noun + によって, formal/written; the everyday version is で.
- Four senses: means, "depending on / varies", formal cause, and the passive agent.
- The "varies" sense usually needs 違う / 変わる / 異なる.
- Before a noun, switch to による (地震による被害); for "in some cases," use によっては.
Practice it
Pick the right sense of によって / による / によっては for each sentence.
＿＿＿に入れるのに最もよいものを選びなさい。
カタログを通じて郵便で買い物をすること＿＿＿、人々は幅広い商品を選ぶことが出来る。
Frequently asked questions
What's the difference between によって and で?
Both can mark a means, but で is everyday and casual (バスで行く) while によって is formal/written and is required for passive agents and formal causes (地震によって壊れた). When in doubt in writing, によって sounds more precise.
When do I use による instead of によって?
Use による when a noun comes next — it's the adnominal form: 地震による被害 ('earthquake damage'). Use によって before a verb or clause: 地震によって家が壊れた.
Why is the passive agent sometimes に and sometimes によって?
に is common in everyday passives (先生にほめられた). によって is used in formal/written passives, especially for things that are created, built, written, or discovered: この絵はピカソによって描かれた.
What does によっては add?
It signals 'in some cases / depending on,' often hinting at an exception: 場合によっては中止する ('in some cases we'll cancel'). It's softer and more conditional than plain によって.
Where 〜によって fits
Shaky on this? Get these solid first
- 〜てください · N5 — 〜てください is the standard way to politely ask someone to do something ('please do…'). Learn the formation, the negative 〜ないでください, softer variations, and see clear examples.
Don't confuse it with
- Passive Form · N4 — The Japanese passive (受身形): 食べる→食べられる, 書く→書かれる. Learn the formation, the に particle for the doer, and the 'suffering passive' that shows the subject was negatively affected.
Once this clicks, go on to
- 〜ために · N4 — 〜ために expresses purpose ('in order to') and benefit ('for the sake of'): dictionary verb + ために, or noun + のために. Learn the formation, the cause use, and how it differs from ように.
Hear it in a real conversation
See this pattern used naturally in a real-situation dialogue:
More N3 grammar to explore
Keep going with related patterns at the same level:
- 〜おかげで — 〜おかげで means 'thanks to' — a cause with a positive, grateful result: 先生のおかげで合格できた. Learn the formation, the set phrase おかげさまで, and how it contrasts with せいで.
- 〜せいで — 〜せいで assigns blame: it marks a cause that led to a NEGATIVE result. Learn のせいで, せいか (maybe because), せいにする (to blame on), and せいで vs おかげで.
- 〜た結果 / その結果 — 〜結果 (けっか) marks the outcome of a deliberate process: 話し合った結果. Learn verb+た結果, noun+の結果, and sentence-initial その結果, plus how it differs from から/ので.
- あまりに — あまりに(も) marks an extreme degree that triggers a result: あまりに疲れて寝てしまった. Learn the forms, the あまりの+noun+に pattern, and how it differs from あまり〜ない.
- 〜ほど〜ない — AはBほど〜ない means 'A is not as ~ as B': 今日は昨日ほど寒くない. Learn the word order, how it differs from より, and the extent use (死ぬほど疲れた).
- 〜さえ / 〜さえ〜ば — さえ adds 'even' to mark an extreme example (専門家さえ分からない). 〜さえ〜ば means 'if only / as long as' — one sufficient condition. Learn both, with でさえ and verb-stem + さえすれば.