〜こと: Turning Verbs into Nouns (Japanese Nominalizer)
Packaging an action as a noun
こと is a nominalizer: it takes a verb or a full clause and packages it as a single noun, the way English "-ing" or "to ~" turns speak into speaking. Once an action is a noun, you can slot it wherever a noun goes — as the subject (〜は), the topic, or the thing sitting after です. So 本を読む ("read a book") becomes 本を読むこと ("reading a book"), which you can then call your hobby or your job.
日本語を話すことは難しいです。
にほんごを はなす ことは むずかしいです。
Speaking Japanese is hard.
話す + こと = 'speaking,' now the subject of the sentence.
ヤッタンの趣味は本を読むことです。
ヤッタンの しゅみは ほんを よむ ことです。
Yattan's hobby is reading books.
読むこと ('reading') sits after は as a noun, then です.
毎日勉強することが大切です。
まいにち べんきょうする ことが たいせつです。
Studying every day is important.
Attaching こと to the plain form
The verb in front of こと stays in plain (dictionary) form — no です, no ます. Negatives and past tenses attach the same way, and adjectives and nouns can nominalize too.
| Word type | Pattern | Example |
|---|---|---|
| Verb (dictionary) | 話す + こと | 話すこと (speaking) |
| Verb (negative) | 話さない + こと | 話さないこと (not speaking) |
| Verb (past) | 話した + こと | 話したこと (having spoken) |
| い-adjective | 楽しい + こと | 楽しいこと (a fun thing) |
| な-adjective | 元気な + こと | 元気なこと (being well) |
| Noun | 学生 + である + こと | 学生であること (being a student) |
モチは早く起きることが好きです。
モチは はやく おきる ことが すきです。
Mochi likes getting up early.
一人で旅行することは楽しいです。
ひとりで りょこうする ことは たのしいです。
Traveling alone is fun.
The frames こと unlocks
Once you can nominalize, several N4 patterns open up. You already met one: 〜ことができる ("can do / be able to"), covered in the 〜ことができる guide. Three more are worth meeting here.
〜ことがある — "there are times when"
With ある ("to exist"), 〜ことがある means an action sometimes happens — it isn't constant, but it does occur. Use the dictionary form in front for present habits. (Watch the tense: a past verb, 〜たことがある, instead means "have ever done" — a different, experience meaning.)
弟は学校に遅れることがあります。
おとうとは がっこうに おくれる ことが あります。
Yattan's little brother is sometimes late for school.
Dictionary verb + ことがある = 'there are times when it happens.'
〜ことにする and 〜ことになる — deciding
These two close pairs share the same こと nominalizer but split on who decides. 〜ことにする means you decide to do something — the choice is yours: 毎朝走ることにする ("I've decided to run every morning"). 〜ことになる, by contrast, means it gets decided, often by someone else or by circumstances: 来月、大阪に行くことになった ("it's been decided that I'll go to Osaka next month"). する = "I make it so," なる = "it turns out so." For stating a plan you intend, compare also 〜つもり.
ヤッタンは毎日漢字を書くことにしました。
ヤッタンは まいにち かんじを かく ことに しました。
Yattan decided to write kanji every day.
先生は来年、日本に行くことになりました。
せんせいは らいねん、にほんに いく ことに なりました。
It's been decided that the teacher will go to Japan next year.
こと or の — choosing the nominalizer
Japanese has two nominalizers, こと and の, and N4 learners often mix them. Both turn a verb into a noun, but they lean in different directions:
- こと is more abstract and formal. It suits general statements, facts, and rules — 早く寝ることが大切だ ("sleeping early is important").
- 〜の is more concrete and perceptual. It suits things you directly see, hear, or experience in the moment — ヤッタンが歌うのが聞こえた ("I heard Yattan singing").
A reliable rule: only の works before verbs of perception and a few help-related verbs — 見える, 見る, 聞こえる, 聞く, 手伝う, 待つ. With these, こと sounds wrong:
モチが料理を作るのを手伝いました。
モチが りょうりを つくる のを てつだいました。
I helped Mochi cook (lit. helped with Mochi's cooking).
手伝う needs の, not こと.
弟が泣いているのが聞こえます。
おとうとが ないている のが きこえます。
I can hear Yattan's little brother crying.
Perception verb 聞こえる takes の.
Flip it for the fixed expressions — ことができる, ことがある, and "〜ことだ" (advice) always use こと, never の. When in doubt: abstract/rule = こと, live/sensory = の.
Slips to watch for
- Leaving です/ます on the verb. Use the plain form before こと: 話すこと (✓), not 話しますこと (✗).
- Using こと before 見える/聞こえる/手伝う. These need の: 歌うのが聞こえる (✓), not 歌うことが聞こえる (✗).
- Mixing up にする and になる. する = you decide; なる = it gets decided. 行くことにした = "I decided to go"; 行くことになった = "it was decided I'd go."
- Confusing 〜ことがある tenses. Dictionary + ことがある = "sometimes happens"; past (た) + ことがある = "have ever done." Don't swap them.
The short version
- こと turns a verb or clause into a noun: 話すこと = "speaking."
- Use the plain form in front — no です/ます.
- Frames: 〜ことができる (can), 〜ことがある (sometimes happens), 〜ことにする (decide to), 〜ことになる (it's decided).
- こと vs の: こと is abstract/formal; の is concrete/perceptual. Only の works before 見える・聞こえる・手伝う.
Practice it
Choose between こと and の, and pick the right こと frame.
＿＿＿に入れるのに最もよいものを選びなさい。
Choose the grammar pattern that best completes the sentence.
あいつはカーマニアだから、車の＿＿＿ならなんでも知ってるよ。
Frequently asked questions
What does こと do to a verb?
It nominalizes it — turns the action into a noun. 読む ('read') becomes 読むこと ('reading'), which you can use as a subject or after です: 趣味は本を読むことです.
What's the difference between こと and の?
Both nominalize, but こと is more abstract and formal (rules, general facts), while の is more concrete and perceptual (things you see or hear). Only の works before 見える, 聞こえる, 手伝う, and similar verbs.
How is 〜ことにする different from 〜ことになる?
〜ことにする means you decide something yourself (毎日走ることにする = 'I've decided to run daily'). 〜ことになる means it gets decided, often by circumstances or others (転勤することになった = 'it's been decided I'll transfer').
Does 〜ことがある mean 'have done before'?
Only with a past verb: 食べたことがある = 'have eaten before.' With a dictionary verb it means 'there are times when it happens': 遅れることがある = 'is sometimes late.'
Where 〜こと fits
Don't confuse it with
- Conditional 〜と · N4 — The と conditional links A to an inevitable result B: 春になると、桜が咲く. Learn the plain-form formation, why B can't be a request, and how it differs from ば/たら/なら.
- で · N5 — The particle で marks where an action happens, the means or tool you use, the material, the cause, and the scope of a superlative. Learn each use and how で differs from に.
- が · N5 — が marks the grammatical subject and introduces new information. Learn how to use が with question words, existence (ある/いる), ability, and likes such as 好き — plus how が differs from は.
- も · N5 — The particle も means 'also/too' and replaces は, が, or を. Learn 〜も〜も ('both…and'/'neither…nor') and も with numbers for 'as many as' or 'not even.'
Once this clicks, go on to
- 〜ことがある · N3 — Dictionary/ない-form verb + ことがある means 'sometimes' or 'there are times when' — an occasional event. Learn the formation, frequency adverbs, and how it differs from た-form ことがある (experience).
- 〜ことができる · N5 — 〜ことができる expresses ability: dictionary-form verb + ことができる ('can do'). Learn the verb pattern, the noun + ができる pattern, the polite and negative forms, and how it compares to the potential form.
- 〜ことになる · N4 — 〜ことになる means a decision was made by circumstances or others: 転勤することになった. Learn the formation, the modest 'it turns out' nuance, and 〜ことになっている for rules.
More N4 grammar to explore
Keep going with related patterns at the same level:
- 〜ということ — 〜ということ packages a whole clause into a noun: 'the fact that…' or 'that means…'. Learn the frames ということだ, ということを知る, and how it differs from こと.
- 〜必要がある — 〜必要がある means 'need to' or 'it's necessary to': dictionary verb + 必要がある. Learn 必要はない ('no need to'), noun + が必要, and how it differs from なければならない.
- 〜場合は — 〜場合は means 'in the case of' or 'if': plain form + 場合(は). Learn the formation, why it sounds formal, and how it differs from the everyday たら, なら, and と.
- 〜がする — 〜がする marks a sense you perceive: においがする (there's a smell), 音がする (a sound), 味がする (a taste), 気がする (a feeling). Learn the nouns, the が particle, and the past がした.
- 〜じゃないか / 〜じゃない — 〜じゃないか / 〜じゃない seeks agreement or shows surprise — 'isn't it?', 'right?', 'see, I told you!'. Learn the tone that flips it from negation to confirmation, plus polite 〜じゃないですか.
- 〜かどうか — 〜かどうか packs a yes/no question inside a bigger sentence: 来るかどうか分からない ('I don't know whether he'll come'). Learn the formation, noun and な-adjective rules, and how it differs from question-word + か.